Een programma is een tijdelijke manier van samenwerken aan een veranderopgave, die een organisatie (of een samenwerkingsverband) in staat stelt bepaalde baten (effecten van veranderingen) tot stand te brengen en daarmee een of meer organisatiedoelen te verwezenlijken.
Denk aan opgaven die gericht zijn op het vergroten van de bereikbaarheid van een stad of regio, het terugbrengen van de kosten of vergroten van de omzet van een organisatie, het terugdringen van de criminaliteit, of het tot stand brengen van de energietransitie in een regio. Het gaat om doelen die volgens de betrokkenen tijdelijk extra aandacht vragen, een buitenboordmotor en een integrale, samenhangende manier van werken. Meestal omdat de kans groot is dat ze anders niet of niet voldoende dichterbij komen. Of omdat het te traag gaat of te veel kost.
Een programma is dus eerst en vooral een manier van (samen)werken aan een verandering. Iets een programma noemen is daarbij niet zo ingewikkeld en ook niet zo spannend. Waar het om gaat, is dat je consequenties verbindt aan de keuze om programmamanagement toe te passen. Wat ga je dan anders doen dan normaal en waarom is dat slim? Eén van die consequenties is dat de programma-eigenaar (opdrachtgever), programmamanager en belanghebbenden expliciet maken wat de doelen zijn die ze nastreven, welke strategie ze daarbij hanteren en wat het vraagt van de mensen die aan het programma meewerken.